36: The A Matter of Life and Death Issue
Over A Matter of Life and Death en All the Money in the World. AMP van de week: Stand By Me.
A Matter of Life and Death
Op 2 mei 1945, de dag dat Squadron Leader Peter David Carter (David Niven) boven de Atlantische Oceaan zou sterven, was Adolf Hitler al dood. Duitsland zou zich zes dagen later overgeven, dus de slachtoffers in de korte periode tussen deze cruciale data kunnen worden toegeschreven aan de valse trots van een ongeorganiseerde, plotseling geïnstalleerde groep leiders die ten onrechte dachten dat ze nog iets hadden om mee te onderhandelen. Toen A Matter of Life and Death in november 1946 in Groot-Brittannië in première ging, was Duitsland al verdeeld in vier bezette zones, de belangrijkste nazi-oorlogsmisdadigers waren een paar weken eerder geëxecuteerd, en in Japan waren de Tokyo Processen in volle gang om de oorlogvoerende voormalige ministers en militaire leiders aan te pakken. Nu zou de non-stop propaganda kunnen ophouden en zouden filmmakers de Tweede Wereldoorlog op een minder politiek en menselijker niveau kunnen gaan aanpakken. Dit is gemakkelijk een van de bekendere voorbeelden, niet in de laatste plaats dankzij het ambitieuze productieontwerp van de trap naar de hemel.
In Groot-Brittannië - en uiteraard daarbuiten - zijn de films van Michael Powell en Emerich Pressburger (‘The Archers’) een begrip. Het zijn imposante films, met hier en daar een flinke scheut oorlogspropaganda. Als beste film van Powell en Pressburger wordt vaak The Red SAhoes genoemd. Of Black Narcissus. Of The Life and Death of Colonel Blimp. Of A Matter of Life and Death. Ik schaar me bij degenen die voor de laatstgenoemde film kiezen. Ik heb enorm veel bewondering voor deze film, maar zou liegen als ik zou zeggen dat de uitvoering, afgezien van de prachtige beelden, mij volledig heeft overtuigd. David Niven, die duidelijk geen zevenentwintig jaar oud is zoals zijn personage beweert, is moeiteloos charismatisch als Carter, die we voor het eerst ontmoeten terwijl hij met een zwaar beschadigd bommenwerpervliegtuig boven het Engelse Kanaal vliegt. Hij vertelde zijn bemanning al dat ze moesten evacueren en slaagde erin een radio-operator aan de lijn te krijgen, een jonge vrouw genaamd June, aan wie hij zijn laatste wensen dicteerde voordat hij zonder parachute uit het vliegtuig sprong. In de verwachting dat hij dood is, dwaalt hij rond op het strand waar hij is aangespoeld, zich afvragend waar hij zich moet melden. Hij is opgelucht als hij een hond tegenkomt. Het is duidelijk dat dit niet zo'n slechte plek kan zijn. Zodra hij een jonge jongen ontmoet, ontdekt hij dat hij niet echt in de hemel is, maar nog steeds heel erg op aarde, tegen alle verwachtingen in. En zeer tegen ‘het plan’.
Boven zijn de bazen ongerust over hun verstoorde balans. Er zijn veel jonge soldaten gearriveerd, maar Carter is er niet bij, ook al is zijn tijd om. Het is duidelijk dat iemand het verprutst heeft, en nu heeft deze verdomde kerel zijn extra tijd gebruikt om vooral verliefd te worden, wat betekent dat zijn onbedoelde tweede poging tot leven niet zomaar kan worden ingetrokken. Dirigent 71, een Franse edelman die zijn hoofd verloor tijdens de Revolutie, wordt eropuit gestuurd om Carter wat verstandigs aan te praten, maar wordt in plaats daarvan gedwongen terug te keren naar zijn superieuren met het nieuws dat de man van plan is in beroep te gaan tegen het vonnis en met June voor zijn leven te vechten. De hemel, zoals voorgesteld door Michael Powell en Emeric Pressburger, en tot leven gebracht door art director Alfred Junge, die een paar jaar later een Oscar zou in ontvangst nemen voor zijn werk voor Black Narcissus, is over het algemeen een leuke plek. Zelfs als het wanhopig wat technicolor zou kunnen gebruiken, zoals Conductor 71 klaagt.
Er blijven jonge soldaten arriveren, duidelijk met de bedoeling het feest te laten beginnen, een leuke gedachte als je bedenkt hoeveel van hen op pad gingen en nooit naar hun familie terugkeerden. Carter is niet bang om te sterven. Of in ieder geval niet toen hij in de lucht was, geconfronteerd met zijn sterfelijkheid. Nu hij op wonderbaarlijke wijze veilig terug op de grond is gekomen, heeft hij iets om voor te leven. Dirigent 71 deelt hem mee dat zijn beroep is ingewilligd en dat zijn proces over drie dagen zal plaatsvinden. De fantastische elementen worden in twijfel getrokken door Dr. Reeves, een bekende psycholoog, die gelooft dat Carter mogelijk lijdt aan waanideeën veroorzaakt door een hersenschudding die hij enkele jaren geleden heeft opgelopen en dat het verliezen van het proces blijvende schade aan zijn hersenen zou toebrengen. Het is een gedurfd concept, dat zorgt voor een sterk contrast tussen de verschijningen van de excentrieke Conductor 71, die suggereert dat Plato of kardinaal de Richelieu misschien zijn verdediging op zich zou kunnen nemen, en de analytische Reeves, die Carters brein probeert te begrijpen en hoe het werkt. Ik ben er zeker van dat waanideeën veel voorkwamen bij veteranen die uit de oorlog thuiskwamen. Deze film koppelt het aan een romantisch plot, hoewel Niven en Kim Hunter zo weinig tijd samen hebben om echt voor elkaar te vallen dat alles absurd opgeblazen lijkt. In deze weergave van het hiernamaals is liefde genoeg reden om een gevallen soldaat uitstel van zijn ondergang te geven. Dat doet pijn als je een oorlogsweduwe of rouwende ouders bent, maar er is ook iets ontroerends aan het feit dat tenminste één man aan het onontkoombare is ontsnapt.
In een verhelderend interview met Thelma Schoonmaker in de blu ray release van The Criterion Collection vertelt ze over de initiële motivatie voor deze film, namelijk om de lucht tussen Groot-Brittannië en de Verenigde Staten te zuiveren nadat Amerikaanse troepen slecht opgevoede gasten op hun eiland bleken te zijn. Ze werden kwalijk genomen omdat ze laat in de oorlog waren gestapt. In A Mastter of Life and Death betreden ze allemaal dezelfde zwart-witte hemel. Belangrijker nog is dat Powell en Pressburger tijdens het proces de Verenigde Staten vieren als een toevluchtsoord voor diversiteit en immigranten. Reeves, die fungeert als Carters haastig aangestelde raadsman na zijn eigen overlijden, laat de hele jury ruilen voor Amerikanen die, zoals de aanklager zelf zegt, historisch gezien individualiteit belangrijker vinden dan het onderdrukkende systeem. Wanneer ze één voor één worden vervangen, zijn de plaatsvervangers allemaal immigranten, een eerbetoon aan de trotse geschiedenis van het land als het gaat om hun omarming van de cultuur als een samensmelting van internationale invloeden.
All the Money in the World
Het is onmogelijk om All the Money in the World (2017) te bekijken zonder rekening te houden met het bizarre achtergrondverhaal van deze film. Wat in het begin niet meer was dan een rudimentair, zij het vakkundig gefilmd en uitgevoerd waargebeurd misdaaddrama uit de jaren zeventig, werd abrupt getransformeerd in een intrigerende filmische eigenaardigheid. Toen het nieuws bekend werd dat Kevin Spacey een aantal lelijke skeletten in zijn kast had hangen en prompt persona non grata werd, nam regisseur Ridley Scott drastische maatregelen om deze film te redden. Op het alerlaatste moment werd Spacey uit de film verwijderd en werden zijn scènes opnieuw opgenomen met Christopher Plummer (1929-2021). Maar dat zou de enorme inspanning van het plannen, filmen en opnieuw monteren van de reeds voltooide film ernstig ondermijnen, terwijl er nog iets meer dan een maand op de kalender staat vóór de releasedatum. Scott, die nooit verlegen is geweest om Hollywood-conventies te laten wat ze zijn en grenzen te verleggen als baanbrekend filmmaker, verdient alle lof voor het feit dat hij dit voor elkaar heeft gekregen. Zijn enorme inzet getuigt van een onwrikbare werkethiek, culminerend in een uitstekende vertolking van het karakter dat hij speelt.
De film begint in 1973, in Rome, waar de jonge John Paul Getty op straat wordt opgepakt en in een busje wordt getrokken door een plaatselijk misdaadsyndicaat dat geld wil afpersen van zijn rijke familie, met name miljardair en oliemagnaat J. Paul Getty. Zijn reactie op de ontvoering van Paul valt, op zijn zachtst gezegd, enigszins achter bij wat je zou verwachten van een zorgzame, bezorgde grootvader. Het gevraagde losgeld, 17 miljoen dollar, is verwaarloosbaar voor een man van zijn rijkdom. Nu de olieprijzen op een recordhoogte staan, zou hij het verlies binnen enkele weken goedmaken. Niet dat het financiële aspect een prioriteit zou moeten zijn voor iedereen die ook maar een greintje compassie heeft, laat staan de meest welvarende man ter wereld op dat moment. Zelfs een van de ontvoerders van Paul, de steeds welwillender wordende Cinquenta, klaagt op een gegeven moment dat als zijn kind was ontvoerd, hij hemel en aarde zou bewegen om te betalen, en zelfs het geld zou lenen als dat zou lukken. Getty is niet onder de indruk van de smeekbeden van zijn schoondochter en zet zijn persoonlijke dealmaker, voormalig CIA-agent Fletcher Chase (Mark Wahlberg), op de zaak. Deels om Paul op te sporen, maar vooral om hem geld te besparen. Chase en Gail hebben heel weinig keuzevrijheid om het complot vooruit te helpen, omdat ze vaak niet veel meer kunnen doen dan angstig bij de telefoon zitten wachten tot de ontvoerders opnieuw bellen. De bal ligt volledig in het kamp van Gails schoonvader. En hij is verbazingwekkend ongeneigd om de status quo te veranderen. Als Getty geen slechterik was geweest, geschreven door de pen van de geschiedenis, is het aannemelijk dat kijkers hem als te draconisch en buitensporig kwaadaardig zouden hebben ervaren om serieus te worden genomen.
Achteraf gezien is het lastig om Kevin Spacey in de rol die Plummer speelt voor te stellen. De enige directe vergelijking die beschikbaar is, is een klein stukje uit de trailer, namelijk een geïmproviseerde persconferentie buiten Getty’s landhuis, waarbij een verslaggever de oude man gretig vraagt hoeveel geld hij bereid zou zijn te betalen voor de veilige terugkeer van zijn kleinzoon. Spacey, die onmiddellijk op een 10 draait, gromt het woord ‘Niets’ met venijnige walging en woede, spuugt het woord in de richting van de journalist en daagt hem bijna uit om te protesteren. Plummer antwoordt echter met een zweem van geamuseerdheid in zijn stem, zijn lippen gekruld in een soort glimlach alsof hij niet kan doorgronden waarom iemand hem zelfs maar de moeite zou nemen om hem zo'n domme vraag te stellen. Het is de duidelijk superieure keuze om dit verhelderende moment te spelen. Zijn werk is zelfverzekerd en toegewijd, passend bij de geweldige reputatie van een verfijnde, bijna aristocratische 88-jarige veteraan die ongetwijfeld tot de meest bekwame in het vak kan worden gerekend. Gezien de vrijwel onbestaande voorbereidingstijd is het des te verbazingwekkender dat hij over de set slentert en een optreden levert alsof hij al jaren zijn lijnen voor de spiegel oefent. Het is onmogelijk om de gemoedstoestand van Getty te begrijpen: hij stelt dat hij een reïncarnatie is van keizer Hadrianus, heeft een telefooncel in zijn huis geïnstalleerd, waarvoor bezoekers wisselgeld moeten kopen, koopt dure olieverfschilderijen en ontwerpt weelderige landhuizen, terwijl hij klaagt dat hij geen geld over heeft om het leven van zijn kleinzoon te redden. Zijn wereldbeeld is volledig gereduceerd tot het analyseren van winsten, zijn paranoia en wantrouwen weerhouden hem er werkelijk van om het leven te zien als iets anders dan een competitief nulsomspel. Plummer, met zijn expressieve, grillige gezicht, verweerd door zijn negen decennia op deze aarde, kan zijn volledige scala aan talenten laten zien.
Ridley Scott gaat niet dieper in op de psychologische stemmingen en analyses van zijn hoofdrolspelers. Met uitzondering van een korte openingsmonoloog in de voice-over, is hij niet bijzonder geïnteresseerd in het doen van ingrijpende uitspraken over de corrumperende invloed van rijkdom en het onvermogen ervan om geluk te kopen. Zijn focus ligt op het goed vertellen van een meeslepend verhaal en All the Money in the World is in dat opzicht zeker een succes, zij het meer journalistiek boeiend dan verhalend spannend.
AMP van de week
Ik heb het eerder al eens over Paul Mann (website) gehad toen ik zijn poster voor Kill Bill Vol. 1 als AMP van de week had.. Hier is zijn poster voor Stand By Me.
Tot slot
Rob van Scheers schreef over de memoires van Al Pacino: Al Pacino (84) schrijft in zijn memoires over zijn carrièrekeuzen: ‘Han Solo in ‘Star Wars’? Nee, bedankt’.
Empire blikt terug op Blazing Saddles: Blazing Saddles Is Still The Ultimate Western Comedy, 50 Years On.
Op 12 november komt er een biografisch portret van Jeroen Krabbé uit, opgeteend door Rosa Koelemeijer: Krabbé. Een biografisch portret.
Bedankt voor het lezen van dit extra blog. Delen wordt zeer gewaardeerd!
Tot volgende week!