46: The John Le Carré Film Issue
Over The Russia House, Tinker Tailor Soldier Spy en The Tailor of Panama. AMP van de week: Tinker Tailor Soldier Spy.
Inleiding
Er zijn heel veel goede verfilmingen van boeken van John Le Carré. Den aan The spy who came in from the cold (1965), A Most Wanted Man (2014), The Night Manager (2016), The Constant Gardener (2005) en The Deadly Affair (1967). Ik heb uit al die verfilmingen drie films gekozen - drie films die wel wat meer liefde van filmfans verdienen: The Russia House (1990), de filmversie van Tinker Tailor Soldier Spy (2011) en The Tailor of Panama (2001).
The Russia House
Na tientallen jaren in de glamoureuze en fantasierijke wereld van Ian Fleming’s 007 te hebben rondgelopen, is het een verfissend om te zien hoe Sean Connery eindelijk het antithetische land van John le Carré betreedt - een land van realisme, politieke machinaties, kantoorbureaucratie en minder heroïsche protagonisten die enkel reageren op de vaak onzichtbare bedreigingen om zich heen en bij elke gelegenheid verraad van degenen die ze geacht worden te vertrouwen verwachten.
The Russia House (1990) is vaak bekritiseerd omdat het traag, emotioneel kil en weinig boeiend zou zijn - ik vind het daarentegen een openbaring. Er kon daadwerkelijk op locatie in Rusland gefilmd worden dankzij een korte dooi in de internationale betrekkingen. De beelden en de sfeer leveren een belangrijke bijdrage leveren aan het succes van de film. Er zit weinig actie in het verhaal, maar dat zorgt er ook voor dat de personages, de sfeer en de oprechte romantiek centraal staan. Connery is uitstekend als de charmante en geestige Bartholomew Scott Blair, een sjofele, dronken uitgever die niet verder kon komen. Michelle Pfeiffer steelt een groot deel van de film van Connery als de beeldschone Katya, een rol die Pfeiffer in staat stelt aanzienlijke diepgang en emotionele onrust over te brengen achter haar gedeglamouriseerde schoonheid – haar Russische accent is ook niet slecht.
Hoewel het verhaal niet zo sterk is als het voor een Le Carré-verhaal zou kunnen zijn, compenseert de reeks goed geschreven en uitstekend geacteerde bijrollen dit ruimschoots: Roy Scheider als een keiharde CIA-man, James Fox als zijn MI6-equivalent en J.T. Walsh als een andere in koper geklede superieur. Ken Russell (de regisseur van films als The Devils) die eigenlijk zichzelf speelt als de flamboyante, excentrieke Walter. De gebruikelijke Le Carré-thema's zijn aanwezig: het wantrouwen in elke vorm van autoriteit, de kwestie van plicht die men heeft jegens zijn eigen land en het idee dat liefde de ultieme ondergang is van elke getrainde agent. Het optimisme van de film aan het einde is alweer gedateerd, aangezien de spanningen opnieuw ongekend hoog zijn, maar met de score van Jerry Goldsmith en de uitstekende regie van Fred Schepisi verdient deze film een veel te late herwaardering.
De openingsact zet de zaken heel mooi neer, een glimp van flashbacks geeft de vaagheden van de herinnering weer, terwijl met name Connery overgaat van geen idee te hebben wat er in vredesnaam aan de hand is, naar het aanbrekende besef van de kracht van zijn woorden en ideeën, waarbij hij moet beslissen als hij werkelijk overtuigd is van zijn politieke overtuigingen als er iets werkelijk belangrijks op het spel staat. Pfeiffer heeft weinig te doen, een pion in zowel de levens van de twee mannen in het hart van het verhaal, die uiteraard volledig in staat is iedereen ervan te overtuigen verliefd op haar te worden. Het tweede bedrijf sleept zich voort naarmate het meer gaat over het testen van Connery's loyaliteit en minder over de Sovjet-personages, met veel discussies over de wens van het Westen om de status quo te handhaven in plaats van de mondiale vijandelijkheden te beëindigen, allemaal ter wille van de militaire industrie. De laatste act zit vol met de gebruikelijke wendingen en contraspionage-dubbele kruismechanismen die van het genre worden verwacht, maar altijd met het romantische melodrama alles in plaats van de gebruikelijke stijlfiguren van eer en loyaliteit, waardoor het een heel andere sfeer krijgt.
Connery is simpelweg uitstekend in deze film en hoewel het de meer labyrintische of meer prestigieuze Le Carre-verfilmingen nooit zal inhalen qaua reputatie en geliefd-zijn, zorgen de rolbezetting en de romantische invalshoek ervoor dat het een solide film is voor fans van spionagefilms uit en over de Koude Oorlog.
Tinker Tailor Soldier Spy
De fim heeft zijn wortels in een spionageroman, gepubliceerd in 1974, en volgde de golf van sociale relevantie met zijn duidelijke afspiegelingen van de inlichtingengemeenschap van die tijd in de ‘echte wereld’ (de Cambridge Five, echte dubbelagenten gevonden binnen MI6 in de jaren 1960 - Kim Philby, een overloper die door Le Carré zijn hele leven werd gehaat). Het boek werd eerst bewerkt tot een prestigieuze BBC-bewerking. Het was die enorm populaire en veelgeprezen versie uit 1979 met Alec Guinness als George Smiley die lang in het bewustzijn van het publiek bleef hangen, totdat Working Title in 2010 de Zweedse regisseur Tomas Alfredson, een bekend talent achter Let the Right One In benaderde om een nieuwe film te maken, gebaseerd op de roman. Deze nieuwe bewerking zou nauw aansluiten bij het hoofdverhaal van zowel de bronroman als de BBC-bewerking: in 1973 wordt George Smiley, nadat hij met pensioen was gedwongen na het mislukken van een operatie in Hongarije, gevraagd terug te keren naar de inlichtingendienst om op jacht te gaan naar een mol die Russische tegenhangers geheimen heeft doorgegeven, waardoor de levens van Britse agenten in gevaar is gebracht. Hij is het daarmee eens en gaat met zijn kleine team aan de slag met het verzamelen van het bewijsmateriaal en vervolgens het daaropvolgende onderzoek om de mol te ontmaskeren voordat er nog meer levens verloren gaan.
Tinker Tailor Soldier Spy is niet zozeer een film over onstuimige spionnen en actie, maar een karakterstudie over de impact van een leven dat bijna permanente geheimhouding en professioneel liegen vereist: het is een uitstekend gerealiseerd sfeerstuk. Keer op keer zijn we getuige zijn van hetzelfde soort filmische spionagefiguren, hier doorspekt met de thema's van bittere eenzaamheid en spijt, van cynisme en de acceptatie van het ontbreken van enige vorm van morele verschillen tussen de partijen die in dit specifieke verhaal worden getekend en uiteindelijk van ouder wordende mannen en vrouwen die zich realiseren dat hun wereld, hun samenleving, hun hele bestaan verandert en samen met hen ouder wordt en sterft. Kortom, een prachtig en grimmig menselijk stuk over de prijs die mensen wel of niet willen betalen voor wat ze denken waar ze in geloven. Alfredson brengt een verbluffend afgemeten en nuchtere benadering van elk element van de film, maar wel eentje die perfect aansluit bij de tijd en de samenleving. Londen was begin jaren zeventig ver verwijderd van de swingende jaren zestig-glitter van Carnaby Street en van elke hoek van het productieontwerp tot elke gemaakte opname, belichting en filmvoorraad, het is een film die 'voelt' als een heel reële tijd en een heel reële plaats - je voelt het zweet, het benauwende, het kleine.
Zelfs een cast vol filmsterren – Gary Oldman, Toby Jones, Tom Hardy, Benedict Cumberbatch, Colin Firth, de omnovertroffen Kathy Burke, John Hurt, Cairan Hinds, Mark Strong en meer – kan geen glamour aan de film toevoegen, en dat zou eerlijk gezegd ook niet passend zijn. Hun personages zijn allemaal net zo gemanierd en afgerond als de film zelf, perfect afgestemd op de toon en het gevoel van de film, zelfs met de beperkingen die dit oplegt: met angstaanjagend beperkte emoties – de enige uitbarsting van de film, een gesprek met licht verheven stemmen, speelt zich af tot de laatste minuten. De cast is een prachtige belichaming van de kernthema's van de film. Zelfs terwijl sommigen de meest schandalige haarstukjes dragen die ooit op film zijn gezet. En voor een film zonder opvallende decorstukken, zonder emotionele uitbarstingen, bijna zonder de traditionele instrumenten waarmee de moderne cinema kan prikkelen, vermaken, informeren en ontroeren, slaagt hij erin zijn publiek te boeien met goede, ouderwetse verhalende beats en een bijna perfecte structuur. Eentje die ons niet alleen effectief introduceert in een onbekende wereld zonder te zweten, maar die gestaag naar zijn hoogtepunt toe groeit via een complex maar toegankelijk web van flashbacks die eventuele hiaten in ons begrip van het onderzoek met klinische efficiëntie opvullen.
Gary Oldman is een een uitstekende keus geweest om George Smiley te spelen. Na James Mason (The Deadly Affair), Alec Guinness (TTSS en Smiley’s People) en Denholm Elliott (A Murder of Quality) de vierde Smiley-vertolker. De eerste dertig minuten praat hij nauwelijks en ik begon me serieus af te vragen wat hij precies deed om een Oscar-nominatie voor de rol te verdienen. Op het einde was het maar al te duidelijk. Als George Smiley spreekt, bevriest het bloed in je aderen. Elk woord van hem lijkt berekend en zorgvuldig afgewogen, en hij heeft weinig reden om zijn stem te verheffen om iemand te intimideren van wie hij informatie nodig heeft. Hij heeft zijn hele carrière besteed aan het vergaren van informatie en een deel daarvan is een totaal gebrek aan transparantie van zijn kant. De enige keer dat hij vertelt over een ervaring waarbij hij zijn kalmte verloor en gewoon zijn hart bleef uitstorten bij een volslagen vreemde, is daardoor des te schokkender en een werkelijk voortreffelijk staaltje acteerwerkGezien het rustige tempo zal het geen film voor iedereen zijn.
De film is mede geproduceerd met het voor de gelegenheid opgerichte productionhuis Karla Films - een verwijzing naar de Karla-trilogie van Le Carré: Tinker Tailor Soldier Spy, The Hounourable Schoolboy en Smiley’s People. Voor degenen die meer knallen, crashes en klappen verwachten in hun spionaverhalen, is er misschien niet genoeg. Op dezelfde manier krijgen de Russische karakters, bij het sluiten van de noodzakelijke compromissen om de roman van Le Carré in een twee uur durende film te laten passen, nauwelijks de ruimte om ze iets anders te laten zijn dan terloops gefluisterde namen. Dat neemt niet veel weg van deze meesterlijke bewerking. Thematisch dicht en een zeer rijke karakterstudie, minder van bepaalde individuen, maar meer van het inlichtingenspel dat de Koude Oorlog zelf geneest, het is een aangrijpende film die de vele lovende kritieken die hij in het decennium sinds de release heeft ontvangen volledig verdient. Een vervolg komt er niet, we moeten het doen met de televisieserie uit 1983, eveneens met Guinness als Smiley. Van de Karla-trilogie blijft The Honourable Schoolboy onverfilmd. En die laatste scene. We horen La Mer van Charles Trenet. Ik voelde me euforisch toen ik die scene met dat lied voor het eerst ervoer.
The Tailor of Panama
The Tailor of Panama (2001) begint met Andy Osnard (Pierce Brosnan) die uit het raam van het MI6-gebouw in Londen kijkt. Een opvallend bekende plek voor hem, begin jaren 2000. Andy Osnard staat aan de oppervlakte dicht genoeg bij zijn voor de hand liggende spionage-tegenhanger, James Bond, maar John Le Carre gaf nooit veel om inlichtingenagenten als vriendelijke alfamannetjes die in luxe hotels inchecken, in dure auto's rijden en lieftallige supermodellen. Osnard, verbannen naar Panama omdat hij de minnares van een hoge Spaanse regeringsfunctionaris heeft versierd, zoekt naar een manier om wraak te nemen op zijn regering omdat ze hem aan de andere kant van de wereld hebben gedumpt. Hij ontdekt snel een kans in Harry Pendel (Geoffrey Rush). Harry, een zelfbenoemde kleermaker voorheen van Saville Row, is in werkelijkheid een ex-gevangene, die wegliep van zijn oude leven en een winkel in Panama opzette. Hij is getrouwd en heeft twee kinderen, maar heeft zijn familie nooit verteld dat hij zijn levensverhaal heeft verzonnen. Dan hebben we het nog niet eens over de schulden die hij in de loop der jaren heeft opgebouwd door te investeren in een falende boerderij en te weigeren zijn klanten ertoe aan te zetten hem op tijd te betalen. Hij zit in de problemen en verstopt zich achter een muur van gênante geheimen. Kortom, het perfecte doelwit voor Osnard om te exploiteren.
Brosnan hoeft slechts kleine aanpassingen te maken aan de zachte, geschudde, niet geroerde wodka martini superspion, maar het maakt een wereld van verschil. Andy is een varken, een chauvinistische en lompe klootzak, maar ook slim. Hij is van plan veel geld te verdienen en met de hulp van Harry, die gemakkelijk gechanteerd kan worden, verzint hij een fantastisch verhaal over een ondergrondse beweging die voorbereidingen treft om de regering neer te halen en de controle over het Panamakanaal over te nemen. Het is allemaal bullshit waar Harry ter plekke mee op de proppen komt om Andy uiteindelijk zover te krijgen dat hij zijn schulden aflost, en die van zijn twee beste vrienden: een alcoholische voormalige overheidscriticus die gevangen zat vanwege zijn mening en zijn zwaar gehavende assistent. Uiteindelijk is The Tailor of Panama zowel een satire op de inlichtingenwereld als de Amerikaanse havikachtigheid op het gebied van buitenlandse zaken. In de wereld van Le Carré waren de leden van de beroepsgroep meestal saaie papierschuivers die alledaagse surveillance deden. Zijn spionnen zaten in kantoren en luisterden naar anderen en lazen enorme mappen vol papierwerk door. Andy zet in zijn eentje drie regeringen omver en begint bijna een oorlog tussen meerdere landen op basis van informatie die hij en een informant met een overactieve verbeelding hebben bedacht - een echo van Graham Greene’s Our Man in Havana.
Hoewel het vermaak groot is, zijn er enkele vreemde ethische overwegingen die niet kloppen. Andy wordt duidelijk afgeschilderd als een walgelijke klootzak, maar de film heeft er wel belang bij dat hij zijn plan kan uitvoeren en met zijn rijkdommen kan ontsnappen. Alleen al zijn interacties met Harry's vrouw Louisa (Jamie Lee Curtis) had iedereen die voor zijn succes pleitte, moeten diskwalificeren. Terwijl Bonds arrogante houding ten opzichte van vrouwen altijd werd verheerlijkt, komt Andy over als een onaangename engerd die overigens te veel Bond-films lijkt te hebben gezien en zijn beroep ziet als een kans om rond te slapen en een goed leven te leiden.
Geoffrey Rush is perfect gecast als een wanhopige man die pas een dieper gat voor zichzelf graaft als de muren dichterbij komen en zijn scènes met Brosnan, die op brute wijze misbruik maakt van zijn gretigheid om te behagen, maken dit een van de leukere Le Carre-aanpassingen. Er zijn kleine rollen voor schrijver Harold Pinter (jawel), Jon Polito en Dylan Baker, die bijdragen aan het plezier. Van bijzonder belang: zoek naar Daniel Radcliffe in zijn debuut op het grote scherm als Harry's zoon Mark. Terwijl Curtis haar bekende True Lies-personage enigszins opzoekt en Brosnan zijn 007-rollen parodieert, verrast Brendan Gleeson totaal met zijn Latino-look en accent. Maar het is Rush die de meeste aandacht trekt, en terecht.
Matt Taylor (website en webshop) heeft de perfecte poster voor Tinker Tailor Soldier Spy gemaakt, waarbij naar een essentieel element van de film wordt verwezen. Als je de film kent begrijp je waarom - zo niet, bekijk de film.
Dat was hem voor deze week. Of ik het ooit over fims gebaseerd op boeken van Graham Greene ga hebben? Wellicht!