51: The Thin Red Line Issue
Over The Thin Red Line en A Complete Unknown. AMP van de week: Good Morning Vietnam.
The Thin Red Line
Deze film uit 1998 was de eerste film van Terrence Malick sinds het prachtige Days of Heaven uit 1978. Malick’s werk had intussen cultstatus bereikt, omdat hij 1) geen films meer maakte en b) alles wat hij tot dan toe gemaakt heeft van uitzonderlijke kwaliteit was. En toen kwam The Thin Red Line uit. In hetzelfde jaar dat Steven Spielberg D-Day en de dagen erna verfilmde in Saving Private Ryan, waagde een andere regisseur zich terug naar de donkere dagen van de Tweede Wereldoorlog aan de andere kant van de wereld. Twintig jaar eerder had Terrence Mallick het filmmaken de rug toegekeerd en uit het openbare leven verdwenen. Zijn favoriete thema, namelijk dat de mensheid de schoonheid en de rust van de natuur vernietigt met haar schijnbaar grenzeloze vermogen tot kwaadaardigheid, was al een belangrijke factor in Days of Heaven maar natuurlijk doen de verschrikkingen van wat zich in de eerste helft van de jaren veertig over de hele wereld afspeelde alles waartoe de mensheid tot dan toe in staat was gebleken, in het niet. The Thin Red Line is een prachtige en verwoestende film, die grotendeels de persoonlijke component overboord gooit die een integraal onderdeel is van Saving Private Ryan. Hoewel de meeste personages - tegenwoordig, maar toen zeker niet - direct herkenbare gezichten hebben, ligt hier niet veel nadruk op individualiteit. Mallick erkent uiteraard dat oorlog de ziel uitholt, maar dit gaat verder dan de vernietiging van de mensheid. Hij beschouwt oorlogvoering als een diepgaande schending van de natuur, een misdaad tegen de aarde zelf, die ons een thuis biedt om van te leven en die getuigt van het feit dat haar belangrijkste bewoners zichzelf op de meest weerzinwekkende manieren corrumperen.
Ik wist heel weinig over The Thin Red Line, de setting ervan op Guadalcanal in 1942 en had het gelijknamige boek van James Jones waar de film op gebaseerd is niet gelezen (Jones schreef ook het boek From Here to Eternity, waar de gelijknamige film uit 1953 op is gebaseerd). The Thin Red Line heeft een cast van toenmalig Hollywood-sterren en grote prijswinnaars, van wie sommigen in veredelde cameo’s verschijnen. Het is bekend dat Adrien Brody zich pas tijdens een vroege vertoning realiseerde dat hij bijna volledig uit de film was verwijderd. Het menu op de Criterion Collection-release bevat een advies van Malick dat deze film het beste luid kan worden genoten. Dat suggereerde dat zijn gebruikelijke hang naar rust hier ernstig zou worden verstoord, en dat was inderdaad het geval. In de biosacoop leek het destijds al dat het geluid op extra hard weas gezet.
Malick’s fictieve enscenering van de Slag om Mount Austen draait voornamelijk om de beklimming van een zwaar versterkte heuvelrug en de pogingen van de mannen van C Company, 1st Battalion, 27th Infantry Regiment, 25th Infantry Division, om de bunkers op de top uit te schakelen. Er is hoog gras waar ze zich in kunnen verstoppen, maar elke keer dat ze proberen te bewegen, worden ze verscheurd door geweervuur. Het lijkt een vergeefse onderneming, maar Malick neemt ons stap voor stap mee de hellingen op terwijl de mannen oprukken, zware verliezen lijden en naar boven worden gepest en er is een luitenant-kolonel die graag de overwinning wil veiligstellen, ongeacht de slachtoffers - wat doet terugdenken aan de meeste generaals van de Eerste Wereldoorlog. Nick Nolte en Elias Koteas raken aan de telefoon verwikkeld in woedende schreeuwpartijen, waarbij de eerste de laatste uitscheldt omdat hij er niet in is geslaagd om te sjouwen en de laatste weigert zijn uitgeputte mannen, die dringend water nodig hebben, op een zelfmoordmissie te sturen. In tegenstelling tot de andere films van Mallick, die zich bezighouden met abstracte filosofische concepten over de grondslagen van leven en dood, is er een mate van onmiddellijkheid in de gebeurtenissen hier die dit misschien wel zijn meest toegankelijke film maakt.
The Thin Red Line heeft een adembenemende cinematografie. DP John Toll maakte genoeg beeldmateriaal om de eerste opname ongeveer vijf uur te laten duren, wat niet verrassend is gezien Mallick’s neiging om alles vast te leggen wat hem interesseert. De eilanden in de Stille Oceaan, een tot nu toe ongerept paradijs waarin de inheemse bevolking in 1942 grotendeels leefde zoals ze eeuwen eerder deden, worden op brute wijze ontwricht door moderne technologie in zijn meest afschuwelijke vorm. We beginnen niet midden in de oorlog, maar in een klein dorp waar soldaat Witt (Jim Caveziel) is ondergedoken. In The New World, een latere film van Malick, zou Colin Farrell tijd doorbrengen onder de indianen om hun levenswijze in te bestuderen en een hernieuwde waardering kreeg voor hun leven, waar het niet draait om geweld en winstbejag. Ondanks de betreurenswaardige afdaling van Jim Caviezel in Trump’s MAGA-afgrond, doet hij heel veel met weinig filmtijd als een man die te veel goedheid heeft gezien om volledig gedesillusioneerd te zijn door de duisternis van de oorlog, iets wat de rest van zijn eenheid - vooral First Sergeant Welsh (Sean Penn) - moeilijk kan begrijpen.
Sean Penn ziet eruit als een man die uitgeput is door een voortdurende strijd en zijn karakter fungeert als een expliciet erkende vijand voor Witt. Zijn woede omdat hij ergens in de buurt van dit inferno is, verdwijnt wanneer hij door de vuurlinie rent om een medesoldaat uit zijn ellende te helpen en het idee om voor een compliment te worden opgemaakt, heftig afwijst. Hij kan niet accepteren dat het dienen als brenger van de dood, hoe goedbedoeld ook, een beloning zou moeten opleveren. Ze werden naar de hel gestuurd, met alleen de vervagende herinneringen aan een beter leven om hen in stand te houden. Zelfs de hoop om terug te keren naar iets dat lijkt op de gelukzaligheid uit het verleden verdwijnt na verloop van tijd. Soldaat Bell (Ben Chaplin) ontvangt een brief van zijn vrouw: ze is eenzaam geworden en wil scheiden. Welk leven heeft hij nog om naar terug te keren? Het laatste uur gaat over in iets dat meer lijkt op de direct herkenbare stijl van Mallick. Nu de strijd voorbij is en de mannen een week rust krijgen, hebben ze tijd om na te denken over het leven, de dood en de rol die ze in beide moeten spelen. Ondanks de wreedheid en het lijden bestaat er het besef dat we deel uitmaken van een complex geheel dat er uiteindelijk niet zoveel om geeft of we ademen of niet. Dat ons pact met onze omgeving onze eigen beleving van het bestaan overstijgt. Daar schuilt troost in.
A Complete Unknown
Wanneer hij in 1961 in New York verschijnt met weinig meer dan een gitaar, een mondharmonica en de haveloze kleren op zijn rug, is Bob Dylan (Timothée Chalamet) vastbesloten om opnieuw te beginnen zonder zich door zijn enigmatische verleden te laten definiëren. We krijgen nooit flashbacks of het verplichte gemartelde kunstenaarsverhaal over zijn harde opvoeding als hij er eindelijk genoeg van krijgt dat iedereen zijn persoonlijkheid en bedoelingen verkeerd interpreteert. Dylan verontschuldigt zijn slechte gedrag nooit door zich te verdiepen in een voorheen onbekend trauma, omdat daarvoor een achtergrondverhaal zou moeten worden erkend dat hij heftig weigert te delen. A Complete Unknown past daarom niet geheel in het beeld van een conventionele biopic. Het is specifieker gericht, als ware het een kroniek van de vormingsjaren van Dylans carrière in New York, toen hij de overstap maakte van het coveren van traditionele volksmuziekhits en uiteindelijk het succes van zijn eigen liedjes hoog in het vaandel droeg, naar het verstoten van zichzelf uit zijn oorspronkelijke gemeenschap, toen hij een scherpere look en stijl omarmde die volledig indruiste tegen de missie van zijn weldoeners. De film beslaat slechts vier jaar, maar toch voelt het alsof een heel andere man op zijn motor de nacht in rijdt, even onbekend als hij was op de dag dat hij uit het niets opdook.
Er zijn elk jaar altijd een of twee films zoals A Complete Unknown waarin de tekortkomingen duidelijk zijn, maar mijn genot van de vibe die A Complete Unknown heeft is gewoon te groot om me er druk over te maken. Regisseur James Mangold heeft het vertolken van Dylan in de bekwame handen van Chalamet gelegd. Dylan is niet zo'n prater., dat is waarschijnlijk ook maar goed. Ik ken de catalogus van Dylan uit deze tijd en herkende vrijwel alle nummers die hij speelt, waarbij Mangold de tijd en ruimte geeft om de gewenste indruk te maken. Wanneer hij voor het eerst wordt geïntroduceerd door zijn weldoener Pete Seeger (Edward Norton) en niemand minder dan folklegende Joan Baez (Monica Barbaro) ontmoet, voelt het alsof we in de jaren 60 bij hem in de kamer zitten, met een biertje in de hand en genietend van de opkomst van een nieuwe ster.
Er zijn gelukkig geen onaangename montages die zijn snelle opkomst of ontwikkelingen in zijn persoonlijke leven laten zien. Soms betekent dit dat gebeurtenissen door de mazen van het net glippen. Dylans relatie met activiste Sylvie Russo (Elle Fanning) is het grootste slachtoffer van de werkwijze van Mangold waarbij ze van eerste date naar koppel gaan om binnen een minuut of tien uit elkaar te gaan. Russo lijkt meer te staan voor een geheel van verzameling van verschillende vriendinnen van Dylan. Elle Fanning doet veel met haar gezicht als jonge vrouw met te veel vuur in haar hart en verdient het niet om te worden gereduceerd tot de verwaarloosde vriendin. Daartegenover is er echte chemie als Monica Barbaro en Chalamet het podium delen. Achteraf gezien ben ik eigenlijk verrast hoe goed het klikt tussen Chalamet en Fanning in hun gezamenlijke persinterviews, omdat hun interacties op het scherm daar meer van hadden kunnen gebruiken.
Ik heb ook genoten van het optreden van Edward Norton als de vervagende folklegende Pete Seeger, die uit het gitzwarte McCarthy-tijdperk op de zwarte lijst kwam als een van de eerste supporters van Dylan. Hier wordt hij voorgesteld als een vriendelijke, vaderlijke figuur, die steeds meer last krijgt van het monster dat hij mogelijk heeft gecreëerd. Dylan is slecht aangepast aan zijn plotselinge populariteit en begint zijn eerste fans in de steek te laten en zich te vertakken op een manier die zelfs zijn fans op het verkeerde been zet. Het probleem is dat Dylan instinctief begreep dat de titanen van de industrie risiconemers waren die niet vastliepen op de smaak van een generatie die op het punt stond uit te sterven. Zoals Michael J. Fox anachronistisch rockt op Johnny B. Goode op het podium van het schoolbal van zijn moeder, krijgt Dylan op een gegeven moment ook een ‘denk dat je daar nog niet klaar voor bent’-achtige reactie van zijn publiek. Hij verlegde de grenzen en kwam naar voren als een volkomen unieke entiteit in de Amerikaanse muziek. Zelfs Johnny Cash schreef hem fanmail.
Over Cash gesproken: The Man in Black wordt door Walk the Line-regisseur Mangold weer tot leven gewekt en uitstekend gespeeld door Boyd Holbrook als de chaotische duivel op Dylans schouder, die hem tijdens zijn dronken verdoving oprecht aanmoedigt om niet tegemoet te komen aan de archaïsche aanhangers van weleer. Jaren eerder, toen hij zijn Folsom Prison Blues uitvoerde op het podium van het Newport Music Festival, kon Cash merken dat het publiek Dylan echt wilde, die het vervolgens, pijnlijk toepasselijk, opvolgde met een all-time uitvoering van zijn nieuwe nummer The Times They Are A-Changin. Zo'n man is voorbestemd voor dingen die veel groter zijn dan het handhaven van een enigszins versleten status quo. Wat is een enkele dag waarop je op het podium afval naar je toe gegooid krijgt als je een leven lang bevestiging voor je hebt?
Wellicht benoemt The Guardian de film het mooist: ‘A Complete Unknown might not be a cinematic masterpiece, but it’s already one of the great mainstream films about the visceral power of art – and at a time when the modern political moment is overwhelming any sense of cultural resistance.’
AMP van de week
Michal Krasnopolski (website) is een Poolse kunstenaar met verrassende inzichten op films die al best vaa onderwerp zijn geweest van posters. Dit is de enige alternatieve filmposter voor Good Morning Vietnam die ik ken. Het lijkt erop dat Robin Williams een vliegtuig naar binnen schrokt, maar ik zie meer het beeld voor me dat hij in zijn rol als Adrian Kronauer in de microfoon schreeuwt. Nog steeds een prima film trouwens, Good Morning Vietnam.
Tot slot
Ik kwam bijzondere foto van David Niven 91910-1983), gemaakt door Dmitri Kasterine (website) tegen. De foto is genomen voor de National Portrait Gallery, je kunt hem hier zien. Ik vind hem bijzonder omdat Niven zelden zo serieus poseert - hij lacht vrijwel altijd. Ik schreef eerder al over enkele films van Niven: A Matter of Life and Death en Death on the Nile. Over een paar weken ga ik nog een film van Niven - en zijn bewogen leven - bespreken.
Fans en vrienden mochten voor The Guardian iets aan Pamela Anderson vragen: ‘I stripped away this caricature that I created’: Pamela Anderson on makeup, activism and gardening.
Kathleen Kennedy, producer van (onder meer) films van Steven Spielberg en George Lucas, zou een knoop hebben doorgehakt en met pensioen gaan: Kathleen Kennedy Reportedly Stepping Back From Lucasfilm This Year.
Gareth Evans (Rogue One, The Creator) heeft een nieuwe film gemaakt (voor Netflix), vanaf april te zien: Tom Hardy Confronts His Past in Trailer for Netflix Crime Thriller ‘Havoc’.
Gisteravond zag ik All We Imagine as Light in de bioscoop. Het is een schitterende en indrukwekkende film. De Filmkrant heeft een interview met regisseur Payal Kapadia: 'Ik wilde de tegenstrijdige ervaringen van Mumbai tonen'.
Vanity Fair heeft een uitgebreid interview met Timothy Dalton - hij praat over zijn films en zijn ‘derde’ James Bond film: Timothy Dalton Lays His Cards on the Table: “I Shouldn’t Be Saying Any of This”. ‘ But you and Roger really never spoke about this character you both shared?’ - ‘ No, that’s a pain in the ass. “Can I talk to you about Bond, please?” “Fuck off.” [Laughs.]’
Dat was hem voor deze week, met excuses voor eventuele spelfouten. Volgende week meer, met aandacht voor de Gene Hackman (1930-2025) - vandaag werd bekend dat hij samen met zijn echtgenote is overleden.