63: The Taking of Pelham One Two Three Issue
Over The Taking of Pelham One Two Three en The Player. AMP van de week: Harry Potter and the Prisoner of Azkaban.
The Taking of Pelham One Two Three
In haar boek Reeling (1976) schrijft Pauline Kael het volgende over The Taking of Pelham One Two Three (1974): ‘The director, Joseph Sargent, doesn't just make points - he drops weights. The picture is full of noise and squalling and ‘dirty’ words used for giggly shock effects; the one element that keeps it going is the plot, taken from John Godey's thriller about how a New York subway train is hijacked and the passengers held for ransom. As the Transit Authority Police detective, Walter Matthau, who just coasts through, seems an oasis of sanity.’
Spanning, sensatie, levensechte acteerprestaties, galgenhumor en een epiloog die een van de beste slotscènes ooit oplevert: The Taking of Pelham One Two Three is een uitstekende thriller die diepgeworteld is in de problematiek van de jaren 70 en zich afspeelt in hetzelfde spirituele universum als Sidney Lumet’s Serpico en William Friedkin’s The French Connection. Politieagenten doen hun werk omdat het moet, niet uit een poëtische plicht om te beschermen en te dienen. Luitenant Garber (Walter Matthau), luitenant bij de Transit Police, begint zijn ochtend met een rondleiding voor een groep Japanse bezoekers van de metro van Tokio. Hij verwart hun beleefde stilte met een gebrek aan Engels, en het racisme druipt er prompt vanaf. Dit is niet bepaald progressief, maar het is bedoeld om een beeld te schetsen van New York zoals het was. Als je een paar jaar geleden The Deuce op HBO hebt gezien, weet je dat het decennium niet bepaald gunstig was voor het land. Blijkbaar had de metro zo'n reputatie als smerig en onveilig, dat de New York Transport Authority pertinent weigerde mee te werken aan de film, omdat ze dachten dat het een wannabe-meneer Blue en een Meneer Groen zou aanmoedigen om zelf ook aan de afpersing te beginnen. Ze veranderden van gedachten toen ze een paar concessies kregen, voornamelijk dat er geen graffiti op de trein mocht. Alles is beeldvorming, nietwaar?
Robert Shaw, kort voordat hij zijn meesterwerk als de haaienjager Quint in Jaws in zichzelf ontketende, heeft hier passend de uitstraling van een sluw roofdier. Zijn Mr. Blue benadert de hele situatie met een koelbloedigheid die een impulsieve beoordelingsfout onmiddellijk onwaarschijnlijk maakt. Hoe Garber hem ook uit onvoorzichtigheid of bravoure onder druk zet om zijn eisen aan te passen of zijn bedoelingen te onthullen, hij weigert zich te laten misleiden. Je weet nooit helemaal zeker of hij serieus is met zijn voornemen om onschuldige burgers neer te schieten als zijn instructies worden genegeerd, of dat zijn zelfvertrouwen slechts een truc is om iedereen ervan te overtuigen dat hij serieus is en zijn dreigementen moet uitvoeren. Het gaat verder, veel verder dan John Travolta's prestatie in de overbodige remake. We komen niet veel te weten over Mr. Blue, behalve dat hij ooit een goedbetaalde huurling in Afrika was en volkomen bereid was ondergeschikten neer te schieten die hem tegenspraken. En we hebben het veel te weinig over Martin Balsam als acteur - hij zet zijn rol, Mr. Green., overtuigend neer - zoals hij al goed is in On the Waterfront, Psycho, 12 Angry Men, All The President’s Men, Murder on the Orient Express en de twee Cape Fear films.
Het is een indrukwekkende prestatie om spanning te creëren bij een protagonist die voornamelijk achter een bureau in een commandocentrum opereert, maar Walter Mathau kan het - uiteraard. Het is een fysieker optreden dan je zou verwachten. Hij blijft maar heen en weer lopen en probeert meerdere telefoontjes te verwerken met de inspecteur ter plaatse, zijn collega luitenant Patrone (Jerry Stiller) en de criminelen in de trein. Hij begint Frank Correll ook steeds meer zat te worden, wiens taak het is om de treinen op schema te houden en die woedend is dat één armzalige metrotrein vol mensen ondertussen alles platlegt. Hoewel het bevredigend was om te zien hoe Garber eindelijk zijn kalmte verloor, is Frank geen erg realistisch personage. Ik heb genoeg tijd in New York doorgebracht om te weten dat er een neiging bestaat om emoties op de tweede plaats te zetten als ze lastig zijn om de klus te klaren. Maar Frank, die zijn bevelen van bovenaf kreeg en zijn bijna muitende tirades, zouden hem waarschijnlijk al lang uit die kamer hebben geschopt voordat Garber hem bij de kraag had moeten grijpen. Er is ook een vreemde zijplot rond de impopulaire burgemeester, die 22 punten achterloopt in de peilingen en niet in het openbaar wil verschijnen om de gebeurtenissen op Pelham One Two Three toe te lichten, omdat hij bang is dat hij uitgejouwd zal worden.
Het grootste deel van de plot is een spel dat zich afspeelt in wat bijna realtime is. Niemand weet hoe de ontvoerders van plan zijn te vernietigen uit de metrotunnel, en hun plan blijkt zo simpel te zijn dat het nogal frustrerend is dat Garber de mogelijkheid verwerpt wanneer inspecteur Daniels (Julius Harris. Ja, van Live and Let Die) het voor de eerste aankaart dat een van de ontvoerders waarschijnlijk een treinexpert is. Desalniettemin is het leuk om te zien hoe hij de puzzelstukjes op hun plaats plaatste en waardeerde ik het feit dat de horizontale confrontatie, in plaats van een verplichte schietpartij, niets meer was dan dat Mr. Blue de futiliteit van zijn situatie accepteerde en de problematische afstandelijke actie ondernam die veel meer bij hem plakte dan in een wanhopige vlaag van glorie tien onder te gaan. En dat is nog niet te zeggen van de allerbeste laatste scène, die na een knap staaltje halfslachtig speurwerk door puur toeval en een grappige uitbetaling van conventionele handen Garber het antwoord biedt waar hij naar op zoek is op een presenteerblaadje. Er is geen reden om verder te praten zodra de andere schoen valt. De wonderbaarlijk scherpe gezichtsuitdrukking van Walter Mathau doet wat hij moet doen en veel meer.
Gesundheit!
The Player
Robert Altman’s The Player (1992) is niet zomaar een afstraffing van Hollywood-onzin. Het is een afstraffing van de afstraffing, een meedogenloos cynische afstraffing van geld, sterrendom, glorie, alle mensen die het hebben, alle mensen die het zouden willen hebben, alle mensen die blij zijn dat ze het niet hebben, en alle mensen die anderen veroordelen. Bijna iedereen lijkt in deze wereld een egoïstische klootzak te zien. De enige persoon met ruggengraat, met een soort ziel zelfs, met iets dat lijkt op integriteit, blijft uiteindelijk achter als een gebroken, snikkende puinhoop. The Player verdraaid grappig.
Robert Altman zit duidelijk iets dwars, en het bewijs dat hij gelijk heeft is misschien wel te vinden in het aantal beroemdheden dat dit script blijkbaar heeft gelezen en heeft toegezegd mee te werken. Om in kantoortaal te zeggen: je hebt nog nooit zoveel werknemers in de rij zien staan om de bedrijfscultuur in de maling te nemen. Aan de andere kant, hoeveel bedrijfsculturen zouden zo'n specifieke en vernietigende kritiek steunen? Natuurlijk betekent het cynisme van Hollywood dat zijn eigen vernietigende kritiek financiert dat het voortreffelijk wordt uitgevoerd. Niemand maakt Hollywood zo belachelijk als Hollywood, want niemand is meer van op de hoogte van wat Holywood is dan Hollywood zelf. Naast outsider-insider Altman komt het bezielende perspectief in deze film van Tim Robbins - hij speelt uitstekend en evolueert van prooi met grote ogen tot sluw roofdier.
Altman houdt het tempo relatief vlot. Het wordt wel wat trager in het midden, maar hij weet er wel een intrigerende scène of een vlotte dialoog in te gooien wanneer dat nodig is. Een van Altmans coolste trucjes is zijn vermogen om veel mensen in één shot te ensceneren zonder dat het er te druk uitziet, en toch je aandacht te houden waar die moet zijn. Hij is wat dat betreft een theaterregisseur: je kunt kiezen waar je naar kijkt, maar Altmans taak is je te overtuigen om te kijken waar hij wil dat je naar kijkt. Hij zet dit effect herhaaldelijk en schaamteloos in, en het werkt iedere keer, in iedere ensemblefilm die hij maakt (kijk maar eens goed naar Gosford Park). De acht minuten durende studiotrackingshot in deze film is een wonder. Die camera is het meest levende wezen daar, zoals hij tegen een muur aankruipt en praat, of zich samenzweerderig buiten een kantoorraam nestelt. De Copacabana in Goodfellas lijkt daardoor wel een soort studentenproject.
Altman is behoorlijk openhartig, want deze film voelt aan als een aflevering van The Studio. De naturalistische stijl van Altman werkt heel goed in een film over film en filmmakers; gesprekken worden erg chaotisch en realistisch en het kan gaan van opzettelijk moeilijk te volgen gemompel tot plotselinge uitbarstingen van iconische citaten. Mijn favoriete stukje is volgens mij de subplot met een zeer pretentieus klinkend drama dat wordt gepresenteerd door een schrijver, gespeeld door Richard E. Grant, zonder enige sterrenstatus, over een vrouw die ten onrechte wordt geëxecuteerd. Het eindresultaat is een vertoning van de film, waarin de vrouw wordt gespeeld door Julia Roberts. En dan duikt opeens Bruce Willis op. Je kunt voorzien wat er gaat gebeuren. De schrijver vindt het een briljant einde.
Is daar niet alles mee gezegd?
Leestip: Untold Stories of Robert Altman's The Player or Who the Hell is Thereza Ellis?
AMP van de week
Chris Valentine (website en webshop) is een kunstenaar die in Zuid-Afrika woont en werkt. ZIjn techniek bestaat uit het schilderen van het onderwerp. Dat wordt vervolgens of gescand en per mail naar de uitgever gestuur, of het schilderij wordt opgestuurd. Valentine heeft inmiddels zes Star Wars posters gemaakt (de eerste twee Trilogies), en van zijn werk tot nu toe vallen vooral zijn posters voor Kill Bill Vol. 1, The Empire strikes back, Band of Brothers en Collateral op.
Omdat Valentine schildert, lijken zijn werken wat rauwer te zijn vergeleken met de daadwerkelijke personages en acties in de film. Desalniettemin zijn veel fysieke typeringen raak, juist omdat de nuance ontbreekt die je met een tekening (Greg Ruth) of een computerhandeling kunt krijgen. Kijk bijvoorbeeld naar wat Alan Rickman en David Thewlis uitstralen.
Tot slot
Bright Wall/Dark Room een essay over Coppola’s Megalopolis: Time Stop - Francis Ford Coppola’s Megalopolis, A Swan Song for the Future. ‘A frequent response from critics and audiences alike was “Why would a legendary filmmaker do this to his legacy?” An odd reaction, especially when the notion of a ‘swan song’ is one of our most ancient and celebrated artistic traditions. Why wouldn’t a filmmaker want their last effort to take total advantage of the medium?’
Cate Blanchett gaat stoppen met acteren en dat is eeb verlies voor filmliefhebbers. De Volkskrant legt uit waarom: Actrice Cate Blanchett stopt met spelen – wat gaan filmwereld en publiek missen als zij niet meer acteert?
Een nieuwe film gebaseerd op werk van Stephen King: First Look at Stephen King’s The Long Walk: The Dystopian Coming-of-Age Story He Considered Too “Merciless” to Film.
De Star Wars serie Andor op Disney+ is dit seizoen hoogtepunt op hoogtepunt. Letterboxd sprak vorige maand met maker Tony Gilroy: The Fixer: Tony Gilroy on cracking the codes of Michael Clayton, Andor and more.
Ten slotte: Nigel Havers presenteert nu The Bidding Room op BBC One, hij is nog sporadisch op het toneel of de televisie te zien. Laten we niet vergeten dat hij ook in films van Steven Spielberg (Empire of the Sun) en David Lean (A Passage to India) speelde. Lezers van The Guardian mochten vragen stellen: ‘I hum the Chariots of Fire theme all day, every day’: Nigel Havers on beach-running, playing Michael Caine’s son and hating his name.
Dat was hem voor deze week! Volgende week meer - en bedankt voor het lezen!