71: The Mrs. Miniver Issue
Over Mrs. Miniver en The Best Years Of Our Lives. AMP van de week: Jaws.
Eigenlijk is dit The William Wyler Issue. In deze extra aflevering neem ik jullie mee naar twee films van regisseur William Wyler (1902 - 1981), bekend van Roman Holiday (1953), Ben Hur (1959), Funny Girl (1968) en The Desparate Hours (1955). De films die ik vandaag bespreek zijn gemaakt in en na de Tweede Wereldoorlog.
Mrs. Miniver
Talrijke gerenommeerde filmmakers, waaronder John Huston en John Ford, brachten de eerste helft van de jaren veertig door met het maken van propagandafilms, waarvan de meeste zich afspeelden aan het front en soldaten en hun heldendaden in beeld brachten. William Wylers eerste film over de Tweede Wereldoorlog - gebaseerd op het gelijknamige boek van Jan Struther uit 1940 - benaderde het onderwerp echter op een heel ander niveau. We nemen een kijkje in het huis van de Minivers, een familie uit de hogere klasse die woont in Belham, een klein dorpje in de buurt van Londen. Kay en Clem Miniver (Greeg Garson en Walter Pidgeon), een architect, zijn gelukkig getrouwd. Hun grootste problemen zijn dat ze te veel geld uitgeven aan frivole luxe, de eerste aan een hoed, de laatste aan een dure auto. Ze hebben twee jonge kinderen en een oudste zoon, Vin, een student aan Oxford, die vlak voor de belangrijke gebeurtenissen van 1 september 1939 voor de zomer van de universiteit naar huis terugkeert. Hij is belezen en spuugt graag de stof uit die hij zich op school heeft eigen gemaakt, met name zijn ontsteltenis over de langdurige klassenverschillen in Engeland die de ouderwetse aristocratie scheiden van gewone mensen zoals de Minivers. Net als hij op het punt staat hetzelfde punt voor de derde keer aan zijn steeds meer uitgeputte ouders te maken, verschijnt Carol Beldon (Teresa Wright). Ze vraagt mevrouw Miniver om namens haar grootmoeder, Lady Beldon (May Whitty), in te grijpen en de vriendelijke stationschef ervan te weerhouden zijn roos in te sturen voor de jaarlijkse bloemenwedstrijd in Beldon Hall. Lady Beldon heeft de prijs immers al dertig jaar zonder tegenstand gewonnen. Hoe durft deze gewone burger haar uit te dagen voor de titel.
Teresa Wright won een Oscar voor haar rol als Carol - al in haar eerste scène is het niet moeilijk te begrijpen waarom.De manier waarop Vin Miniver (Richard Ney) en Carol elkaar verbaal steken toebrengen is voor Vin een bloksemlag - hij is op slag verliefd. Carol beseft al snel dat hun verhitte meningsverschillen eerder een teken van hun compatibiliteit waren dan een diskwalificatie, en op het bal diezelfde avond dansen ze uiteindelijk samen, tot grote verbazing van zijn ouders. Vooral Walter Pidgeons verbijsterde gezichtsuitdrukking leverde een welverdiende lach op. Het script is oprecht grappig, voordat de grimmige realiteit van de gevolgen van de oorlog natuurlijk in ieders leven sluipt. Toch is het verfrissend om te zien dat de familiekern sterk blijft in deze tumultueuze tijden, een omkering van de gebruikelijke tendens om het huis van de hoofdpersonen, net als het platteland, in totale chaos te laten vervallen. Nee, Kay en Clem zijn nog steeds verliefd op elkaar en duwen elkaar vooruit in deze onzekere toekomst. Zelfs Lady Beldon overwint haar arrogantie en verraadt een aantal ontroerend menselijke momenten, vooral tijdens een gesprek met Kay in de woonkamer van de familie Miniver. Aanvankelijk probeert ze een zaak te bepleiten tegen de verloving van Vin en Carol, maar onder Kays sluwe onderzoek blijkt uiteindelijk dat ze er zelf niet eens van overtuigd is dat haar terughoudendheid de juiste handelwijze is. Haar eigen pijn is een veel sterkere motivator dan superioriteit, en een ander sleutelmoment tijdens iets zo triviaals als een bloemenwedstrijd, vergeleken met de dood en vernietiging om hen heen, stelt haar in staat te breken met de traditie en haar stoffige leven tot op zekere hoogte achter zich te laten. Oorlog is inderdaad de grote gelijkmaker.
Tijdens het kijken van de film was ik een tijdje enigszins in de war door de titel. De eerste helft gaat voornamelijk over de verkering tussen Vin en Carol, en Clem, die zich bij de Home Guard voegt, wordt met zijn boot opgeroepen voor een uiterst geheime operatie die de evacuatie van de Britse troepen bij Duinkerken blijkt te zijn. Ik vond het diep ontroerend dat de betekenis van die prestatie zelfs toen al werd erkend vanwege de monumentale plaats die het in de geschiedenis innam. Er is een moment waarop het voorstelbaar is dat zowel haar man als haar oudste zoon dood zijn, en Kay moet zich mentaal voorbereiden op die mogelijkheid. Op dat moment ontketent Garson haar carrièrebepalende prestatie, een mix van doorzettingsvermogen en angst, de mentaliteit van zoveel vrouwen en anderen in Groot-Brittannië in die tijd. Duitse vliegtuigen vlogen vrijwel elke nacht over Engeland en wierpen hun bommen af op woonwijken. Gezinnen werden voortdurend uit elkaar gerukt. Het beleven van films als Mrs. Miniver en Casablanca gaat tegenwoordig gepaard met het erkennen van het gebrek aan zekerheid dat deze personages, en de acteurs die hen spelen, hadden over de uiteindelijke uitkomst van de oorlog. Het is bijvoorbeeld niet voor niets dat in Casablanca de door Yvonne (Madeleine Lebeau) ingezette Marsellaise een extra dimensie krijgt. Deze scsne is aangrijpend, aangezien veel van de acteurs erin, waaronder Lebeau zelf, vluchtelingen voor de Nazi’s waren.
Mrs. Miniver verscheen iets meer dan drie jaar voordat de Amerikanen hun atoombommen op Hiroshima en Nagasaki lieten vallen en daarmee een definitief einde maakten aan dit schandelijke hoofdstuk in de menselijke geschiedenis. In die tijd hadden deze mensen weinig meer om op terug te vallen dan hoop, vertrouwen in elkaar en inspiratie uit de diepgewortelde trots op hun cultuur en idealen. De Engelsen zijn een veerkrachtig volk, en de overwinning hing ervan af of de strijd niet alleen op het slagveld, op de oceaan of in de lucht werd gewonnen, maar ‘thuis en in het hart van elke man, vrouw en kind die van vrijheid houdt’. Tegenwoordig klinkt het misschien sentimenteel, maar destijds beroerde het het publiek en veroorzaakte het een golf van patriottisch enthousiasme, niet alleen in Groot-Brittannië, maar, misschien nog wel belangrijker, in de Verenigde Staten, die net aan de oorlog waren begonnen.
The Best Years Of Our Lives
De Tweede Wereldoorlog is voorbij. De geallieerden hebben gewonnen en Duitsland en Japan waren zo zwaar verslagen dat er voor het eerst in jaren weer echte hoop was op een duurzame vrede. Groeiende ideologische meningsverschillen met de Sovjet-Unie zouden decennialang een afname van de spanningen verhinderen, maar in ieder geval schoten jonge mannen niet langer op elkaar op de stranden van Normandië of een naamloos eiland in de Stille Oceaan. The Best Years of our Lives, dat eind 1946 in première ging, was een gedurfde onderneming, een oprechte poging van regisseur William Wyler om om te laten zien hoe het was voor militairen om na jaren naar huis terug te keren en zich weer aan te passen aan het burgerleven. Uiteraard waren de ervaringen veelzijdig en divers, dus Wyler en schrijver Robert E. Sherwood, die een novelle van MacKinlay Kantor bewerkten, beperkten zich tot het leven van drie mannen. Kapitein Fred Derry (Dana Andrews), een bommenrichter bij de luchtmacht en voormalig frisdrankverkoper, sergeant Al Stephenson (Frederic March), een bankier en familieman die al twintig jaar getrouwd is, en onderofficier Homer Parish (Harold Russell), die in de marine diende en zijn handen verloor bij een scheepsbrand, delen een vlucht naar huis naar Boone City, een fictieve stad die destijds de meeste middelgrote steden in Amerika zou kunnen vervangen. Dat was ongetwijfeld opzettelijk. Het hele idee was dat kijkers zich zouden kunnen identificeren met deze personages, veteranen en hun families, en dat ze eerlijk de uitdagingen zouden kunnen aangaan om na jaren van allesbehalve normaliteit weer in iets te integreren.
Deze film wordt beschouwd als een van de beste films van het decennium en was een enorme kaskraker. Hij voldeed ruimschoots aan de verwachtingen die producer Samuel Goldwyn had voor het raken van de zenuw van een land dat zich nog steeds aan het aanpassen was aan een nieuwe, en onthutsend tijdelijke status quo - Born on the Fourth of July is enigzins een moderne versie van deze film. In tegenstelling tot de holistische perceptie van de mannen, die vochten voor hun land en tegen de dreiging van tirannie waren de zaken op individueel niveau lang niet zo rooskleurig. De drie hoofdrolspelers keren allemaal tegelijk terug, en het is humoristisch dat geen van hen er echt op gebrand is om als eerste uit de taxi te stappen om hun familie te begroeten. Ze zijn net zo bezorgd over hun thuiskomst als ze al die jaren geleden vertrokken en blijven zoeken naar excuses om hun geliefden niet te confronteren, die hen misschien niet meer herkennen als wie ze waren of misschien zelfs zonder hen verder zijn gegaan. Homer is vooral bezorgd. Hij weet niet zeker of zijn vriendin Wilma (Cathy O'Donnell), met wie hij na de oorlog hoopte te trouwen, zich zal afkeren van zijn mechanische haken. De andere mannen verzekeren hem dat alles geweldig zal zijn, en zoals we leren, is Wilma net zo lief en begripvol als Homer had gehoopt. Hij schaamt zich echter en worstelt om zijn eigen gebarsten zelfbeeld als een steratleet van de middelbare school, de jongen op wie ze ooit verliefd werd, te overwinnen. Harold Russell stond erom bekend geen professionele acteur te zijn. Met zijn mollige postuur en babyface heeft hij zeker niet de uitstraling van een professioneel acteur. Dit alles draagt enorm bij aan de uitvoering. Zijn onzekerheden voelen net zo authentiek aan als zijn enthousiasme om te pronken met zijn pianospel, dat hij heeft opgedaan na maandenlang bij zijn oom Butch te hebben getraind. Russell kampte met de exacte problemen van zijn personage, en zelfs als het onoprecht zou zijn om te suggereren dat hij uiteindelijk zichzelf speelt, is het prijzenswaardig dat ze de echte acteur hebben gecast in plaats van een acteur zonder die ervaring.
Aan de andere kant van het spectrum staat Stephenson. Bijna twintig jaar ouder dan Homer. Frederic March was vijftien jaar eerder al een Oscarwinnaar voor zijn dubbele rol in Dr. Jekyll and Mr. Hyde - hij was hij zo'n beetje de meest doorgewinterde professional die je in Hollywood in die tijd kon vinden. Al Stephenson is verrast dat zijn dochter en zoon volwassen zijn. Hij herkent ze nauwelijks. Om eerlijk te zijn: ik begon zelf steeds meer te twijfelen of ik me wel had kunnen voorstellen dat hij een zoon had, aangezien Rob Stephenson (Michael Hall) na zijn eerste paar scènes gewoon verdwijnt en nooit meer opduikt. Blijkbaar was Samuel Goldwyn het zat om hem te betalen en liep zijn contract halverwege de opnames af. Alles bij elkaar genomen had Al's thuiskomst slechter kunnen aflopen. Zijn familie is oprecht blij dat hij terug is, en na een avondje stevig doorzakken in de stad, waarbij zijn vrouw en dochter zowel Homer als Fred ontmoeten, vraagt zijn voormalige baas bij de bank hem niet alleen om terug te komen, maar biedt hem ook een promotie aan. Hoewel hij zich oppervlakkig gezien vrij gemakkelijk weet te re-integreren, wordt zijn bitterheid gemaskeerd door overmatig alcoholgebruik, wat culmineert in een gewaagde toespraak tijdens een banket die volledig indruist tegen de risicomijdende bedrijfslijn. Zijn positie geeft hem echter enige invloed en hij kan een lening goedkeuren aan een recent teruggekeerde veteraan die een boerderij wil kopen. Hij heeft geen onderpand om te bieden, maar Al tekent toch zijn verzoek. Na jarenlang te hebben gediend met mannen die hun waarde in de strijd hebben bewezen, weet hij met wie ze een risico kunnen nemen, en hoezeer zijn supervisor Milton ook knarst, er lijken niet veel bankiers met tientallen jaren ervaring beschikbaar te zijn in Boone City om hem te vervangen.
Wat Fred Derry betreft, er is een reden waarom zijn karakter Dana Andrews niet zo veel lof krijgt als zijn medespelers, die dat jaar allebei een Oscar wonnen. Het is een solide prestatie, en zijn groeiende frustratie over zijn schaarse carrièremogelijkheden en zijn oppervlakkige vrouw Marie (Virginia Mayo), die het idee om haar weelderige levensstijl te beperken niet kan verdragen, geeft hem veel om mee te werken. Het probleem is dat hij gewoon te oud is voor de rol. Ik had een veel betere indruk van Theresa Wright in Mrs. Miniver, waarin ze zich moeiteloos staande hield tegenover een snobistische Oxford-studente van haar eigen leeftijd. Fred’s houding doet denken aan een man van in de twintig, woedend dat hij zich voortijdig in het huwelijk heeft gemanoeuvreerd met een harteloze goudzoeker en dat hij de sociale acceptatie van het serveren van ijs en sundaes achter een toonbank is ontgroeid tijdens zijn afwezigheid om voor dit land te vechten. Ik snap dat het de bedoeling is om kijkers optimistisch achter te laten en te geloven dat re-integratie en zelfs geluk mogelijk zijn voor terugkerende soldaten. Toch lijkt de romance tussen Fred en Peggy (Teresa Wright) vooral gebaseerd op jeugdige verliefdheid van haar kant, en een wanhopige behoefte om zichzelf aan zijn eigenwaarde te herinneren. Uiteindelijk worden de aanvankelijke zorgen over hun vooruitzichten niet opgelost, en het lijkt er bijna op dat ze er mee wegkomen om aan de ene kant van het beeld te zoenen, omdat haar weinig enthousiaste vader het te druk heeft met het feliciteren van zijn pasgetrouwde vriend aan de andere kant. Dat gezegd hebbende, bevatten Fred’s scènes enkele van de meest opvallende beelden in de film, waaronder een bezoek aan een vliegtuigkerkhof dat op het punt staat te vergaan. Fred herkent ongetwijfeld iets van zichzelf in die afgedankte modellen die op de vuilnisbelt belanden. Maar als hij erachter komt, worden ze hergebruikt, en zijn er mannen nodig voor die klus. Het is een prachtig staaltje symboliek voor een man die zijn eigen nut in twijfel trekt en het vindt door letterlijk te helpen de oorlogsmachines te ontmantelen en geschikt te maken voor vrede.
The Best yers of our lives is een van de meest empathische films ooit gemaakt, maar uitgebracht in een tijd waarin empathie en begrip het hardst nodig waren. Deze film is een prestatie die vaak wordt gepoogd na te maken – een tijdige omarming, een belofte dat het beter zal worden – maar die zelden wordt volbracht zonder sentimentaliteit te tonen. Uitstekend werk van William Wyler.
AMP van de week
Gisteren wa shet 50 jaar geleden dat Spielberg’s Jaws uitkwam. Over het maken van Jaws bestaat een uitstekend boek, dat onlongs een geupdate: Jaws: Memories From Martha's Vineyard. Ik heb hier al over Jaws geschreven en drie posters getoond - de poster van Durieux is wat mij betreft de best -, maar wil toch nog een andere poster voor Jaws delen: een poster van Kilian Eng.
Waarom ik deze poster zo sterk vind? Het toont de stilte voor de storm.
Tot zover deze extra aflevering. Volkgende week donderdag of vrijdag weer een reguliere!